En 1885, la Grande-Bretagne perçoit la construction du chemin de fer du Pacifique, alors achevée, comme une contribution coloniale à la puissance navale et militaire impériale. Le chemin de fer réduira la menace d'une attaque des États-Unis; il pourra servir à réprimer « l'agitation interne » (comme au cours de la Rébellion du Nord-Ouest de 1885), et il offre la trajectoire coloniale la plus rapide vers les possessions de l'Orient. Comme l'indique ce rapport de 1886 du ministère impérial de la Guerre, la valeur qu'accorde la Grande-Bretagne à ses possessions coloniales tient en grande partie à leur aptitude à renforcer le pouvoir de l'Empire.