À mesure que s'érode lentement l'autorité de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans l'Ouest à la fin des années 1860, la région la plus proche de la frontière internationale devient un refuge pour les desperados américains cherchant à faire fortune dans le commerce illégal du whisky. Trop fréquemment, le commerce du whisky donne lieu à de terribles scènes de violence. Selon un rapport datant de cette époque, ce trafic a causé la mort d'un très grand nombre d'Indiens et d'un nombre assez élevé d'hommes blancs.

Malheureusement, le gouvernement fédéral n'est forcé d'intervenir que lorsque la situation échappe à tout contrôle, durant l'été 1873. Ce brusque changement d'orientation est occasionné par le massacre de 20 à 30 Assiniboines par un groupe de colons du Montana sur les collines du Cyprès, dans ce qui est maintenant le sud de la Saskatchewan.

Bien que cette nouvelle mette plusieurs mois à parvenir à la presse dans l'Est, lorsqu'elle éclate, la population est furieuse. Ce massacre est considéré comme un signe incontestable que l'Ouest canadien peut être tenté d'imiter ce qui se passe au sud de la frontière. Le fait que des Américains soient mêlés à cet incident est particulièrement troublant. La libre circulation des commerçants du Montana à travers la frontière internationale est perçue comme une atteinte à la souveraineté canadienne et comme un mépris flagrant du désir du Canada d'avoir un front pionnier paisible sous le régime des lois britanniques. À cause des craintes manifestées par le public, le gouvernement fédéral entreprend son programme de recrutement pour mettre en place la Police à cheval du Nord-Ouest.