Les explorateurs à la recherche d'un itinéraire à des fins commerciales menant à l'océan Pacifique sont souvent affiliés aux grandes compagnies de traite des fourrures. Au début du XIX^e siècle, Thompson, ex-employé de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui s'associera plus tard à la Compagnie du Nord-Ouest, suit le fleuve Columbia et réussit à relier l'itinéraire de traite de la Compagnie du Nord-Ouest de l'est des Rocheuses à la côte du Pacifique. Comme le révèle cet extrait du rapport de Thompson, remontant à 1801, c'est avec l'aide des Autochtones qui habitent la région qu'il mène ses explorations.