Les sables bitumineux de l'Athabasca sont décrits pour la première fois en 1801 par le commerçant de fourrures et explorateur Alexander MacKenzie. Cependant, l'exploitation véritable de la ressource, à l'échelle qu'on voit sur cette diapositive, ne débute qu'un siècle plus tard, lorsqu'un mélange de bitume et de sable est utilisé pour paver certaines rues d'Edmonton. L'International Bitumen Company et Abasand Oils Limited ne commencent à produire de l'asphalte à partir des sables bitumineux qu'au début des années 1930. Et l'exploitation à plein rendement devra attendre la mise au point d'un procédé après la Deuxième Guerre mondiale.